Постановление «О программе военно-морского судостроения на 1933-1938 гг.», принятое 11 июля 1933 года Советом Труда и Обороны, предусматривало строительство 1493 боевых и вспомогательных кораблей, включая 8 крейсеров и 50 эсминцев.
Разработка проекта нового эсминца была поручена Центральному конструкторскому бюро спецсудостроения ЦКБС-1 еще в 1932 году, главным руководителем проекта назначили В.А. Никитина, ответственным исполнителем - П.О. Трахтенберга. К тому времени в коллективе уже имелся некоторый опыт аналогичных работ (создание лидера эсминцев типа «Ленинград»), однако недостатки последнего и сжатые сроки проектирования вынудили прибегнуть к помощи итальянских компаний «Ансальдо» и «Одеро».
Этот выбор был отнюдь не случаен. Именно этими фирмами в 1928-1932 годах была построена серия кораблей класса «Дардо», предвосхитивших собой тип эсминца второй мировой войны. В них все было необычно: общая компоновка, одна дымовая труба, 120-мм артиллерия в спаренных палубных установках... Модификацией этого типа стали 4 увеличенных эсминца класса «Маэстрале», заложенные в 1931 году. Последние корабли и были выбраны в качестве основы для создания новых советских эсминцев. В 1932 году Италию посетила делегация конструкторов-кораблестроителей во главе с Никитиным, и привезенный ею комплект чертежей «Маэстрале» лег в основу будущего проекта. Наши конструкторы заимствовали компоновку машинно-котельной установки и общую архитектуру корабля, однако отечественные вооружение, механизмы и оборудование заставили во многом отойти от прототипа. Реально вклад итальянских коллег ограничился разработкой теоретического чертежа (фирма «Ансальдо») и прогонкой модели в опытовом бассейне в Риме.
Технический проект эсминца (получившего наименование «проект №7») утвердили в декабре 1934 года. Основные тактико-технические элементы его были следующими: водоизмещение стандартное 1425 т, полное 1715 т, длина наибольшая 112,5 м, ширина 10,2 м, осадка 3,3 м, скорость хода 38 узлов, вооружение - четыре 130-мм орудия и два трехтрубных торпедных аппарата калибра 533 мм. Следует отметить, что к тому времени большей части оборудования и вооружения не существовало даже на бумаге, однако никакого запаса водоизмещения в проект заложено не было.
Заключительные проектно-конструкторские работы проводились в крайней спешке, поскольку требовалось заложить первые эсминцы уже в 1935 году, а всю серию (увеличенную до 53 единиц) сдать флоту в 1937-1938 годах. Правительство явно переоценивало тогдашние возможности отечественной промышленности.
Основными «поставщиками» новых эсминцев должны были стать четыре ведущих кораблестроительных завода - ленинградские имени А. Жданова (№190), имени С. Орджоникидзе (№189) и николаевские имени А. Марти (№198) и имени 61 коммунара (№200). Помимо строительства «готовых» кораблей, николаевские верфи обязали выпустить 18 так называемых «заготовок» - секций и конструкций эсминцев, которые надлежало отправить на Дальний Восток и там собрать на заводах №199 (г. Комсомольск-на-Амуре) и №202 (г. Владивосток). Таким образом, на создание невиданной доселе серии эсминцев была мобилизована практически вся судостроительная промышленность страны.
Поначалу предусмотренные программой создания «Большого флота» сроки более или менее выполнялись. Во всяком случае, первые шесть «семерок» удалось заложить в конце 1935 года, а в следующем году - и все остальные. Однако вскоре стало ясно, что завершить строительство всей серии в 1938 году не удастся. Предприятия-смежники задерживали поставки материалов, оборудования и механизмов, да и сами верфи оказались неготовыми к планируемым темпам строительства (не помогла даже круглосуточная работа цехов). Недоработки конструкторов спровоцировали затяжные баталии между судостроителями и проектировщиками, и каждая из конфликтующих сторон пыталась свалить вину на другую. В проект приходилось вносить дополнительные изменения, что задерживало строительство кораблей еще больше. До конца 1936 года удалось спустить на воду только семь эсминцев: три в Ленинграде и четыре в Николаеве.
Но самую роковую роль в судьбе «семерок» сыграл инцидент, произошедший в мае 1937 года у берегов Испании. Английский эскадренный миноносец «Хантер», находившийся на рейде порта Альмерия и выполнявший роль нейтрального наблюдателя за боевыми действиями республиканцев и франкистов, коснулся дрейфующей мины... От взрыва мгновенно вышла из строя главная энергетическая установка корабля, имевшая линейную схему (то есть когда сначала располагаются котельные отделения, а за ними - турбинные; альтернативный вариант - эшелонная схема, когда турбинные и котельные отделения разбиты на две группы). Да и сам эсминец, покинутый экипажем, чудом остался на плаву.
После этого случая линейное расположение котельно-турбинной установки начало подвергаться ожесточенной критике. Возможность полной потери хода в результате одного-единственного попадания торпеды, бомбы или крупного снаряда заставила кораблестроителей многих стран пересмотреть свои взгляды на обеспечение живучести боевых судов.
Не остались без внимания к этой дискуссии и в Советском Союзе. В августе 1937 года приняли решение переработать проект «семерки» под эшелонное расположение ГЭУ, а строительство уже заложенных кораблей приостановить. Не обошлось и без поиска «вредителей». Видные конструкторы бывшего ЦКБС-1 - В.Л. Бжезинский, В.П. Римский-Корсаков, П.О. Трахтенберг - были арестованы.
Новый проект, получивший индекс 7У - «улучшенный», был разработан под руководством О.Ф. Якоба всего за месяц. Фактически он означал возврат к одному из первоначальных вариантов, правда, задача усложнялась тем, что теперь более громоздкую ГЭУ, разбитую на два эшелона, предстояло вкомпоновать в уже готовый и без того тесный корпус. Забегая вперед, заметим, что особых преимуществ новый эсминец перед своим предшественником не имел.
После долгих совещаний большую часть заложенных эсминцев - 29 единиц - решили достраивать по первоначальному проекту. Еще 18 корпусов, находившихся в стадии, позволявшей перекомпоновать энергетическую установку, подлежали перезакладке по проекту 7У. Остальные шесть, имевшие низкую степень готовности, были разобраны на стапелях, дабы освободить место для закладки кораблей новых проектов.
В феврале 1938 года близ Севастополя начались ходовые испытания «Бодрого». В сентябре должна была состояться его приемка, однако эсминец не достиг контрактной 38-узловой скорости, ставившейся во главу угла заказчиком. Пришлось вернуть корабль на верфь для переборки машин. В итоге первым вступил в строй балтийский «Гневный», вышедший на испытания почти на 3 месяца позже «Бодрого». Именно «Гневный» и принято считать головным кораблем всей серии эсминцев.
Всего к 1 января 1939 года вместо запланированных 53 «семерок» удалось сдать флоту всего 7. Но несмотря на то, что программа строительства «Большого флота» оказалась сорванной, к началу Великой Отечественной войны в составе советского ВМФ числилось 22 эсминца типа «Гневный». Это были наши самые массовые корабли довоенной постройки.